Oligopole : pourquoi la guerre des prix est un piège

Entre la concurrence parfaite, où une multitude de petits vendeurs subissent le prix du marché, et le monopole, où un seul vendeur fait face à tous les clients, la plupart des marchés sont imparfaitement concurrentiels. Dans un oligopole, quelques offreurs se partagent le marché et s’observent : ton prix change les ventes de tes rivaux, qui vont réagir. Les décisions sont interdépendantes.

Si ta baisse attire les clients du voisin, il a intérêt à répliquer. C’est la logique du dilemme du prisonnier : chacun choisit ce qui est le mieux pour lui, quoi que fasse l’autre, et tous deux finissent dans une situation pire que s’ils avaient coopéré. Construisons le tableau des gains de deux restaurants voisins, A et B, qui hésitent entre garder 14,00 € et passer à 11,90 €.

Pour échapper au piège, il serait tentant que les concurrents s’accordent pour ne pas baisser leurs prix. Une telle entente est illégale : elle prive les clients des bienfaits de la concurrence et leur fait payer plus cher. En France, l’Autorité de la concurrence enquête et sanctionne les ententes et les abus de position dominante ; à l’échelle de l’Union européenne, la Commission européenne joue ce rôle. Et même sans sanction, une entente reste fragile : chacun de ses membres est tenté de tricher en baissant ses prix.

Le pouvoir de marché, c’est la capacité d’une entreprise à influencer le prix, par exemple à vendre plus cher que ses concurrents sans perdre tous ses clients. Il vient du petit nombre d’offreurs, des barrières à l’entrée (investissement coûteux, brevet, marque connue) ou de la différenciation : un produit que personne d’autre ne sait faire peut donner un monopole temporaire (un monopole d’innovation), jusqu’à ce qu’il soit copié. Les concurrents du jeu incarnent ces stratégies : le Discounteur casse les prix dès qu’il perd des clients, le Premium ne suit jamais les prix bas et mise sur sa qualité, l’Endormi ne change presque rien.